使用木炭、铅笔、钢笔等绘画工具，以线条来画出物象明暗的单色画，称作素描。事实上我们可以这样理解，素描是一切绘画的基础，这是研究绘画的过程中所必须经过的一个阶段。素描往往意味着可于平面留下痕迹的方法，如蜡笔、炭笔、钢笔、画笔、墨水着迹于纸张，其他还包括在濡湿的陶土、沾了墨水的布条在金属、石器、容器或布的表面所造成的磨损。
轮廓和线条是素描的一般描述。素描可以使观者从欣赏过程中感受到画面的自然律动。不同的笔触能营造出不同的线条及横切关系，这包括节奏、主动与被动的周围环境、平面、体积、色调及质感。素描是一种颇为正式的艺术创作，它以单色线条来表现事物，亦可以表达思想、概念、态度、感情、幻想、象征等抽象形式。它不像其他形式的绘画那样重视总体和彩色，而是注重结构和形式。
素描是用线条来表现物体的形象，并且将之描绘于平面之上，借由线条形式引起观者的联想。例如两条线相交所构成的角形，可以被认为是某平面的边界，而第三条线的加入可以在画面上造成立体感，弧形的线条可以象征拱顶，交会聚集的线条可表现深度。人们可以从线条的变化当中，得到可以领会的形象。因此通过线条的手段，单纯的轮廓勾勒即可以发展成精致的素描。在素描中可以用线条区分立体与平面，区分色彩明进而加强和厘清整体与部分的关系。我们可以运用线条的开始、消失和中断来勾勒边界，并且形成平面，也可使色彩画到边界之上。线条的粗细亦能表现物体的变化，甚至光和影也可通过线条的笔触变化表现出来。素描的线条技法离不开平面技法的辅助，平面技法在使用炭粉笔时，可用擦笔法表现明暗。
素描是学习绘画的基础，一幅杰出的素描作品本身就是一件艺术品，而且它往往比经过细致加工的作品更直接地传达作者瞬间的灵感和激情。这些素描具有其他画作中不易领略到的那种直观的艺术感受。西方美术史上的很多绘画大师都给世人留下了为数众多的素描作品，如伦勃朗、哥雅、安格尔、列宾、门采尔等。练习素描一般先从石膏像入手，因为石膏像的形象特征、结构关系更为强烈鲜明，动态与情绪更为生动，富有感染力。石膏的白色便于绘画者观察各部位结构的转折关系及层次差别，会使我们更直接地感受和理解对象的形体与结构的本质。
用作素描的工具种类很多，工具的选用一般取决于画家所想要达到的艺术效果。通常情况下，干笔适宜作清晰的线条，水笔更适用于表现平面，而炭笔可两者兼用。
