汉以前，书法叫做“书”。
东汉后期，产生了分书，出现各种形态的点画，以线条的变化组合为特征的书法艺术走向成熟。
魏晋南北朝，学术风气空前浓厚，有关文论、诗论、画论的理论专著竞相迭出，书学的研究成果也硕果累累。卫恒、成公绥、王羲之、羊欣、虞和、王僧虔、陶弘景、庾肩吾等著名书法家，都根据自己的实践经验写出过有关文章。由于当时学术界崇尚老庄学说，书学研究也蒙上一层道家的气氛。有人把传统的“书”、“书艺”给称为“书道”。
唐代，楷书和今草发展成熟，点画形式日益丰富，解题方法日益复杂。关于“书写方法论”日渐盛行，欧阳询的《八诀》、《三十六法》、《传授诀》，虞世南的《笔髓论》等技法专著相继出现。李世民、张怀瓘、韩方明、林蕴、卢携等人也都有此类著作。到唐末，有关执笔、用笔、点画、结体等各种书法技巧的理论均已建立。于是“书道”就渐渐变为“书法”了。
宋代帖学盛行，《淳化阁帖》等又称“法帖”，以昭模仿、效法之义。当时书法理论研究多效法前代，姜夔的《续书谱》、朱长文的《续书断》，都是在唐人《书谱》、《书断》的基础上续写的。宋代的书论比唐代更加重视技法。
元明两代，书法界复古风气甚嚣尘上，理论研究也以二王及初唐的名家作品为对象，深入分析它们的点画、结体和章法。诸如把笔八法、运笔八法，点画上的永字八法，结体上的四十六法、七十二法等等，结果是“为学日益，为道日损”，七窍开而混沌死，道的精神丧失殆尽，书道被书法彻底取代，一直延续到今天。
线条是抽象的，以线条造型的书法艺术也就带有抽象的特征，其许多基本理论也带有行人上的特征，它与音乐、绘画、舞蹈、戏曲等各种艺术是相同的。
在中国，任何可以称之为艺术的，都或多或少与书法具有某些联系。有比较明显的，也有比较隐晦的。如果说西方艺术都是趋向音乐的动态的话，那么，在中国，艺术都与书法有不解之缘。因此，有人说书法是“艺术中的艺术”。
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